会展活动有着悠久的历史。在中国，它的渊源可以上溯到古老的社祭。上至皇家下至百姓无不参与社祭活动在社祭活动时少不了舞蹈、音乐，以此祭神娱人，频繁的祭祀活动多在寺庙或其附近举行。商贩们看到烧香拜佛者众多，于是在庙外摆起各式小摊赚钱，由此形成了包括宗教、文化、经济、娱乐等内容在内的庙市后逐步演变集市贸易活动，演变到今天形成了会展活动。
国际展览会与博览会是经济全球化的产物。在中世纪时代，作为展览会前身的贸易集市就定期或不定期地在人口集中、商业较为发达的欧洲城市举行。到 15 世纪末 16 世纪初，世界各大洲的经济文化交流密切起来,形成连接大西洋、太平洋、印度洋的国际市场，国际展览业形成萌芽
会展活动的基本形式是会议、展览会、博览会、交易会、展销会、展示会等，世界博览会为最典型的会展活动。
狭义的会展活动仅指展览会和会议;广义的会展是会议、展览会和节日活动的统称。
会展活动具有强大的经济功能和信息传递功能，包括联系和交易功能、整合营销功能、调节供需功能、技术扩散功能、产业联动功能、信息集散功能，可以促进经济一体化发展。